Sur un étang situé dans la région vinicole de la Californie, une étendue de près de 5 000 panneaux solaires alimente l’installation de traitement de l’eau de la petite ville de Windsor. Le réseau flottant produit 1,8 mégawatt d’électricité, ce qui répond à 90 % des besoins en électricité de l’installation. Il permet également à la ville de contrôler ses coûts d’énergie, en ne dépensant que 30 % de sa facture d’électricité précédente.

Cette histoire de réussite n’est pas seulement une histoire locale unique et rassurante pour nous, dans la région de la baie de San Francisco. Les projets d’énergie solaire comme celui de Windsor sont de plus en plus courants à l’échelle mondiale, car la capacité solaire augmente à un rythme équivalant à plus d’un gigawatt par jour¹. Stimulée par des régions comme mon État natal de la Californie, le New Jersey et la Floride, où la demande élevée d’énergie et la valeur des terres exercent des pressions en faveur de solutions de rechange, l’énergie solaire flottante aux États-Unis devrait croître d’environ 13 % par année².

La prolifération de ces projets illustre une chose à laquelle j’ai beaucoup réfléchi dernièrement : Lorsque des entités publiques soucieuses du développement durable établissent des partenariats avec des innovateurs du secteur privé, elles sont en mesure de créer efficacement des avantages environnementaux et économiques (article en anglais seulement).

Attentes élevées en matière de croissance de la capacité solaire

Juste à côté de Windsor, à Healdsburg, en Californie, flotte un réseau semblable qui fait plus du double de celui de Windsor. Les deux installations font partie de centaines de centrales solaires en exploitation en Californie, le plus important producteur d’énergie solaire aux États-Unis. À l’heure actuelle, la Californie a une capacité installée de près de 32 000 mégawatts, y compris des systèmes distribués³. Comme une nouvelle loi d’État exige que les grandes sociétés de la Californie divulguent leurs émissions, la demande locale d’énergie solaire et d’autres solutions novatrices en matière d’énergie renouvelable continuera d’augmenter (article en anglais seulement).

À l’échelle mondiale, la capacité de production d’énergie solaire photovoltaïque devrait être multipliée par 13 d’ici 2050⁴. Malgré l’inflation, les coûts de l’énergie solaire à l’échelle des services publics continuent de baisser, tout comme le prix de l’électricité produite par l’énergie solaire, ce qui laisse entendre que nous approchons peut-être d’un point de basculement^5,6. Et ici, aux États-Unis, l’Inflation Reduction Act injecte 144 milliards de dollars de plus dans l’énergie solaire, ce qui porte l’investissement total prévu du gouvernement fédéral à plus de 565 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie⁷.

Faire équipe avec un innovateur en énergie solaire

Pour donner vie au réseau de Windsor, la ville a uni ses forces à celles de Ciel & Terre, un client de l’ancienne Bank of the West, qui fait maintenant partie de BMO.

Établi en France, ce précurseur dans le domaine de l’énergie solaire a récemment conçu et réalisé sur le bassin de Canoe Brook, New Jersey⁸ le plus important projet d’énergie solaire flottante en Amérique du Nord. Ciel & Terre a construit plus de 290 parcs solaires flottants dans plus de 30 pays et dispose actuellement d’une capacité de 1,6 gigawatt d’énergie solaire flottante.

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Le modèle de plans d’eau de Ciel & Terre présente plusieurs avantages :

• L’eau refroidit les panneaux solaires, de sorte qu’ils produisent plus d’énergie que les systèmes terrestres.
• Les configurations de type LEGO les rendent faciles à assembler et à agrandir.
• Les panneaux sont assez résistants pour supporter le vent, la pluie et la neige.
• Les réseaux peuvent couper l’évaporation de l’eau sur laquelle ils flottent, contrôler la croissance des algues et réduire l’érosion des berges des étangs.

Alors que la Californie vise une production d’électricité sans carbone à 100 % d’ici 2045 et que la valeur des terres demeure élevée, la demande pour les services de Ciel & Terre devrait seulement augmenter.

Un secteur jeune en plein essor

La ville de Windsor a pris des mesures pour réduire ses émissions de gaz à effet de serre dans un large éventail d’activités (article en anglais seulement). D’autres villes californiennes, confrontées à des conditions météorologiques et à des feux de forêt de plus en plus volatils, ainsi qu’à un objectif de carboneutralité à l’échelle de l’État d’ici 2045, agissent aussi.

À Windsor, le passage à l’énergie solaire a aidé la ville à atteindre ses objectifs de développement durable. Avant la mise en place du nouveau système, l’usine de traitement de l’eau représentait près de 40 % des émissions de gaz à effet de serre de la ville. Aujourd’hui, le réseau fournit non seulement 90 % de l’électricité nécessaire au traitement des eaux usées, mais aussi 90 % de l’électricité nécessaire à une station de pompage, au bâtiment de l’administration des travaux publics et à la cour de la société de travaux publics⁹.

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L’énergie solaire flottante représentait moins de 1 % du total des installations solaires mondiales en 2022 et n’a pas encore fait de percée au Canada¹⁰. Cependant, le secteur a progressé de plus de 2 000 % au cours de la dernière décennie, et Ciel & Terre a d’importants objectifs d’expansion. Parmi les facteurs essentiels à l’expansion de leur innovation, mentionnons des partenaires d’envergure mondiale, des valeurs communes et une expertise propre au marché.

Ces plans de croissance arrivent à point nommé. Stimulée par les prix élevés des combustibles fossiles et le désir de sécurité énergétique ainsi que par la crise climatique, la capacité mondiale d’énergie renouvelable devrait augmenter de près de 75 % entre 2022 et 2027¹¹. L’estimation de l’Agence internationale de l’énergie est révisée à la hausse de près de 30 % par rapport aux prévisions précédentes parce que les États-Unis, la Chine, l’Inde et l’Europe changent de direction beaucoup plus rapidement que prévu. L’énergie solaire mène le bal. Les États-Unis ont enregistré une hausse de 44 % de l’énergie solaire sur 12 mois au premier trimestre de cette année. L’énergie solaire canadienne a progressé de plus de 25 % l’année dernière^{12, 13}.

À mesure que les changements climatiques deviennent une priorité pour les pays, les régions et les municipalités du monde entier, l’énergie solaire flottante peut offrir une source d’énergie renouvelable abordable sans faire concurrence pour l’achat de terrains. Ici, en Californie, nous ressentons profondément cette tension entre la recherche de superficies pour les énergies renouvelables qui pourraient autrement être mises à profit pour l’agriculture, la conservation (article en anglais seulement) ou d’autres utilisations, et je sais que de nombreuses autres régions du monde la ressentent aussi. C’est pourquoi l’avenir semble prometteur pour les précurseurs en énergie solaire comme Ciel & Terre et pour les partenariats d’énergie renouvelable dans les collectivités et le secteur commercial.

Notes de bas de page :

1. Jenny Chase, 3Q 2023 Global PV Market Outlook, BloombergNEF, septembre 2023.

2. Wood Mackenzie, Global floating solar to top 6GW threshold by 2031, mai 2023.

3. U.S. Energy Information Administration, California State Profile and Energy Estimates, avril 2023.

4. DNV, Energy Transition Outlook 2023, octobre 2023.

5. Lawrence Berkeley National Laboratory, Utility-Scale Solar, 2023 Edition, octobre 2023.

6. Agence internationale pour les énergies renouvelables, Renewable Power Generation Costs in 2022, août 2023.

7. Solar Energy Industries Association, Impact of the Inflation Reduction Act, consulté en octobre 2023.

8. PBS, Short Hills reservoir has largest floating solar array in US, juin 2023.

9. Rhea R. Borja, Windsor builds one of the nation’s biggest floating solar arrays, Western City, avril 2022.

10. Jonathan Tirone, Floating Solar Panels Turning Old Industrial Sites Into Green Energy Goldmines, Financial Post, août 2023.

11. AIE, Renewable Electricity, consulté en octobre 2023.

12. National Renewable Energy Laboratory, Summer 2023 Solar Industry Update, août 2023.

13. Association canadienne de l’énergie renouvelable, Le Canada a ajouté 1,8 GW d’énergie éolienne et solaire en 2022, janvier 2023.