Des mauvaises récoltes répétées dans la « ceinture fruitière » du Michigan, qui produit 70 % des cerises acides¹ aux États-Unis, aux producteurs de pommes biologiques à Washington, qui luttent contre la brûlure bactérienne et les brûlures du soleil², les événements météorologiques extrêmes aggravés par les changements climatiques touchent déjà l’agriculture américaine. Certains agriculteurs ont déjà adapté leurs pratiques afin de devenir de meilleurs gardiens de la terre, d’accroître l’efficience opérationnelle et de réduire l’exposition aux risques climatiques.

D’autres agriculteurs et participants de la chaîne de valeur agricole n’ont pas encore élaboré de plan pour faire face aux répercussions des changements climatiques. Ce qui peut aider, c’est de comprendre comment les risques physiques liés au climat d’aujourd’hui peuvent avoir une incidence financière à l’avenir. Bien entendu, il est difficile de le démontrer.

Néanmoins, l’Institut pour le climat de BMO a récemment travaillé avec des étudiants de la Haas School of Business de l’Université de la Californie, à Berkeley, à cette fin. L’Institut fait le lien entre la science, la politique, la finance et l’économie afin de contribuer à accélérer les solutions de lutte contre les changements climatiques, à l’appui de l’ambition climatique de BMO d’être le principal partenaire de nos clients dans la transition vers un monde carboneutre.

L’agriculture est particulièrement sensible aux changements climatiques, car des variations de température relativement faibles, en plus de nombreuses autres choses, peuvent avoir des effets importants sur les rendements. Les risques climatiques augmentent à mesure que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et plus graves et que les régimes météorologiques deviennent moins prévisibles.

Notre travail avec les experts en herbe en matière de développement durable de l’Université de la Californie à Berkeley, a permis de modéliser les conséquences financières des trois plus grands risques climatiques pour l’agriculture américaine – la sécheresse, les feux de forêt et la chaleur extrême – entre aujourd’hui et 2050.

Nous avons constaté que si les activités se poursuivent comme d’habitude :

• Les dommages causés par les sécheresses et les feux de forêt devraient augmenter, les pertes les plus importantes étant observées en Californie et en Oklahoma, les deux États les plus touchés par ces dangers, mais des pertes graves dans tous les États sont attendues;

• L’effet de la chaleur extrême sera principalement négatif au fil du temps dans l’ensemble des régions, mais devrait générer des gains dans certaines régions où les rendements sont plus élevés;

• L’année 2050 peut sembler loin, mais les efforts de planification et d’atténuation devraient commencer dès que possible compte tenu de l’ampleur du défi.

Deux scénarios de notre avenir climatique

Cette étude a intégré deux ensembles de données sur les émissions futures de gaz à effet de serre (GES), chacun décrivant une voie ou un scénario élaboré par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture et les données sur les dangers (sécheresse, feux de forêt, chaleur) provenant de Climate Change.

Le scénario de maintien du statu quo est en fait le pire. Il concorde avec le scénario Representative Consistent Pathway (RCP) 8.5, un résultat approximatif fondé sur les émissions de GES historiques et les politiques mondiales actuelles en matière de climat³. Il suppose que les émissions continueront d’augmenter, que l’adoption de pratiques de conservation stagnera, que les combustibles fossiles demeureront la source d’énergie dominante pendant des décennies et que les régimes alimentaires humains demeureront les mêmes de manière générale.

Le modèle à émissions modérées suit le scénario RCP 4.5, qui suppose que certains efforts sont déployés pour réduire les émissions, ce qui se traduit par des pratiques de conservation généralisées, des investissements accrus dans la recherche et le développement, une tendance à favoriser l’agriculture biologique et la production respectueuse du climat, ainsi que des changements alimentaires, y compris la réduction de la consommation de viande et de produits laitiers.

Les sécheresses et les feux de forêt auront une incidence de plus en plus négative

La fréquence et l’intensité des sécheresses et des feux de forêt qui touchent l’agriculture aux États-Unis ne cessent d’augmenter. Les sécheresses graves et les feux de forêt à grande échelle peuvent anéantir l’ensemble de la production d’une entreprise, tandis que les sécheresses plus faibles peuvent tout de même réduire les rendements et faire augmenter les prix.

D’ici 2050, selon le scénario du statu quo, les pertes agricoles aux États-Unis découlant des feux de forêt devraient atteindre environ 796 millions de dollars par année, et la sécheresse devrait causer des pertes considérables s’élevant à 11 milliards de dollars par année. Quatre États peuvent subir les effets les plus intenses :

• On estime que le Texas perdra 890 millions de dollars par année en raison de la sécheresse, principalement dans le secteur de l’élevage de bétail.

• La Californie pourrait perdre jusqu’à 430 millions de dollars par année en raison des feux de forêt et plus de 460 millions de dollars par année en raison de la sécheresse, les exploitations fruitières étant particulièrement à risque.

• Le Dakota du Nord pourrait perdre 770 millions de dollars par année en raison de la sécheresse, principalement en raison d’une industrie céréalière potentiellement durement touchée.

• De même, l’Illinois pourrait perdre 620 millions de dollars par année en raison de la sécheresse, principalement en raison de sa culture céréalière.

Sans surprise, la Californie devrait continuer d’être l’État le plus touché par les feux de forêt, certains pays faisant face à des pertes de plus de 70 millions de dollars par année d’ici 2050, principalement dans la production de fruits et de légumes, selon le scénario du statu quo. La sécheresse devrait frapper durement, un seul comté de l’Oklahoma faisant face à des pertes d’environ 110 millions de dollars par année, dont près de 100 millions de dollars en bétail.

Les feux de forêt peuvent être dévastateurs pour les producteurs, détruisant souvent les biens matériels, les infrastructures, les cultures et le bétail. Leurs effets s’étendent au-delà de la trajectoire des flammes. Les raisins Napa imprégnés de fumée peuvent faire en sorte que les vins ne valent que 5 $ le gallon⁴, la couverture de fumée réduisant la quantité de lumière solaire qui atteint les cultures, ce qui peut avoir une incidence sur les rendements⁵. L’air saturé de fumée est nocif pour la santé des travailleurs, tandis que la fumée et les évacuations des feux de forêt entraînent des maladies, une réduction des rendements laitiers et une baisse de la conception chez le bétail⁶.

L’incidence de la chaleur extrême sera négative dans l’ensemble, mais devrait entraîner des gains à certains endroits

La chaleur extrême aura des effets mixtes sur l’agriculture américaine, avec des gains financiers contre-intuitifs pour certaines régions et cultures. Selon le scénario du statu quo, les cultures maraîchères de la région de la vallée de la rivière Gila en Arizona pourraient subir des pertes d’environ 10 millions de dollars par année d’ici 2050, et des pertes de bétail de 40 à 50 millions de dollars. En revanche, certaines cultures fruitières de la vallée centrale de la Californie pourraient réaliser des gains allant jusqu’à 100 millions de dollars par année.

Au bout du compte, la chaleur extrême présentera des défis plus importants en raison de ses répercussions potentiellement dévastatrices sur la santé et le bien-être humains. Les températures plus élevées peuvent compromettre la santé des travailleurs. En fait, les travailleurs agricoles sont plus de 30 fois plus susceptibles que les autres travailleurs de mourir d’un stress thermique⁷.

De plus, les producteurs de melon d’eau du sud de la Floride et de la Géorgie peuvent déjà récolter plus tôt que les normes historiques. Ce changement place la saison des récoltes en concurrence avec la récolte de la fin de l’hiver au Mexique, ce qui entraîne une pénurie de main-d’œuvre, car les travailleurs mexicains doivent terminer leur récolte à domicile avant de se rendre dans le nord⁸.

De plus, l’adaptation à une augmentation de la chaleur peut être coûteuse pour les agriculteurs et leurs fournisseurs. La machinerie agricole est généralement propre à certaines cultures, ou même à une seule culture. Par exemple, les moissonneuses-batteuses sont essentielles pour la plupart des céréales, mais ne sont pas pertinentes pour les fruits et les légumes. Les agriculteurs revendent habituellement de la machinerie dans leur région. Si toutes les fermes locales changent de production en raison des changements climatiques, la revente de machinerie devient beaucoup plus complexe et coûteuse.

La planification peut aider le secteur agricole à composer avec la transition énergétique

La conservation des ressources et la réduction des émissions peuvent contribuer à réduire l’exposition aux risques climatiques. Le United States Department of Agriculture (USDA) recommande aux agriculteurs d’atténuer les risques de sécheresse en utilisant des techniques comme le paillage, la culture de couverture, les pâturages au repos, la micro-irrigation et la culture sans labour ou à travail réduit⁹. D’après les recommandations de l’USDA, les agriculteurs et les éleveurs peuvent utiliser des brûlages dirigés et l’écopâturage pour réduire le risque de feux de forêt, tandis que des stratégies comme l’ombrage, les cultures de couverture, l’irrigation efficace et la sélection de cultivars peuvent améliorer la résistance à la chaleur extrême.

Pourtant, il est également important que les entreprises planifient pour l’avenir, en établissant les risques auxquels elles font face en raison de la sécheresse, des feux de forêt et de la chaleur extrême, ainsi que la façon dont elles financeront les coûts liés à l’adaptation aux nouvelles réalités climatiques. Le fait d’avoir un partenaire financier expérimenté sur place peut aider les agriculteurs à gérer à la fois les aspects d’atténuation et d’adaptation de la transition énergétique.

Compte tenu de l’ampleur des efforts d’atténuation requis, si les États-Unis veulent éviter le scénario du statu quo, l’année 2050 n’est plus très loin. L’incidence financière sur nos cultures et notre bétail est évitable, mais des mesures doivent être prises dès maintenant pour atteindre un avenir économiquement durable.

(Neida Aldana-Felix, Rheanna G. Mahboobani, Grace Yin et Junyao Zhu de la Haas School of Business de l’Université de la Californie à Berkeley ont contribué à la recherche pour cet article.)

Notes de bas de page

1. Matheny, K. (27 février 2023). Climate change is already hurting Michigan's cherry, apple crops — and it could get worse. Detroit Free Press.

2. Severson, K. (30 avril 2019). Climate Change Is Altering the Foods America Grows. The New York Times.

3. Schwalm, C. R., Glendon, S. et Duffy, P. B. (3 août 2020). RCP8.5 tracks cumulative CO2 emissions. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2020, 117 (33) 19656-19657.

4. Asimov, E. (5 octobre 2020). California Fires Take a Deep Toll on Wine Country. The New York Times.

5. Jeschke, M. (29 août 2023). Is Smoke from Wildfires Affecting Crop Yields? Pioneer Seeds.

6. O’Hara, K. C., Ranches, J., Roche, L. M., Schohr, T. K., Busch, R. C. et Maier, G. U. (2021). Impacts from Wildfires on Livestock Health and Production: Producer Perspectives. Animals 2021, 11(11), 3230.

7. Gubernot, D. M., Anderson, G. B. et Hunting, K. L. (2015). Characterizing occupational heat-related mortality in the United States, 2000–2010: An analysis using the census of fatal occupational injuries database. American Journal of Industrial Medicine 58:203–211, 2015.

8. Severson, K. (n 2).

9. Climate Hubs, U.S. Department of Agriculture (n. d.). Drought Resistant Practices. USDA.